Día soleado y pista seca en el Red Bull Ring el domingo para la tercera prueba de las European Le Mans Series del 2018, con 16° de temperatura ambiente y 18° sobre el asfalto. Después de la muy competida sesión de clasificación, Paul Petit tomaba la salida para Racing Engineering al volante del Oreca 07-Gibson del equipo español que Norman Nato había situado el día anterior en la tercera plaza.

Paul perdía una posición en los primeros momentos de la carrera ante el coche de G-Drive Racing Oreca, que partía más deprisa, pero pronto empezaba a buscar el modo de rebasarlo y en la vuelta 10 había una cerrada lucha por el segundo puesto, con Paul todavía en el cuarto lugar persiguiendo a los Orecas de IDEC Sport y G-Drive, mientras que el coche similar de United Autosports íba justo a continuación, con los cuatro separados por menos de cuatro segundos. Los cinco coches de cabeza estaban ya doblando a los GTE y LMP3, por lo que sus pilotos debían de tener cuidado para no cometer errores.

En la vuelta 20 Paul seguía justo por detrás del IDEC y el G-Drive cuando se anunciaba que este último se había adelantado a la salida por lo que tenía que cumplir una penalización de drive-through que situaba a Paul en la tercera posición. En la vuelta 27, cuando se alcanzaban los 40 minutos de carrera, Paul hacía la primera parada en el box de Racing Engineering y el equipo efectuaba el reportaje del coche, sin cambio de piloto ni de neumáticos. Paul retornaba a la pista en la decimosexta plaza, pero a medida que los otros coches de LMP2 hacían sus paradas en boxes acababa por volver pronto al tercer lugar, a 1.7 segundos del coche de IDEC y 10 por delante del de United Autosports Oreca. Paul enseguida recortaba la diferencia que le separaba del coche de IDEC y en la vuelta 35 el de Racing Engineering estaba a sólo medio segundo, de nuevo, con los dos pilotos doblando coches más lentos, por lo que las distancias aumentaban y se reducían practicamente en cada curva.

Al cumplirse la primera hora de carrera las posiciones se mantenían sin cambios, con Paul en la tercera plaza a 1.2 segundos del coche de IDEC y 21 por delante del Dallara de SMP Racing Dallara, que había rebasado al Oreca de United Autosports. En la vuelta 51, el equipo español hacía su segunda detención en boxes, con cambio de neumáticos y Norman poniéndose al volante para volver a la pista en la tercera posición, a 6 segundos del coche de IDEC. Llegados a los 90 minutos de carrera, Norman había reducido la diferencia con el segundo clasificado a sólo 2 segundos y en la vuelta 65 estaba justo detrás de su rival, al que cogía el rebufo para superarlo en la frenada de la curva 4 y arrebatarle la segunda posición. En la vuelta 70, Norman rodaba 31 segundos por detrás del líder, el Oreca de Duqueine Engineering, y 13 por delante del Oreca de G-Drive.

El primer y tercer clasificado aprovechaban la neutalización con bandera amarilla de la vuelta 73 para entrar en boxes, lo que permitía a Norman reducir la distancia con el líder a 20 segundos, pero la intervención del Safety Car en la vuelta 78 daba ocasión a Racing Engineering para hacer su tercera parada en boxes. Justo cuando Norman entraba empezaba a llover pero el equipo decidía continuar con slicks ya que la lluvia no era fuerte.

Rebasadas las dos horas de carrera, Norman era cuarto en la vuelta 81 cuando el Safety Car volvía a boxes y el piloto francés del equipo español rodaba a 5.2 segundos del IDEC que ocupaba la tercera posición, y 1.3 por delante del APR – Rebellion Oreca, que era quinto. En ese momento, Norman era el más rápido en pista y se acercaba al coche de IDEC, al que superaba en la vuelta 89 para recuperar la tercera posición. Entonces empezaba a atacar al G-Drive Oreca que ocupaba la segunda plaza y al que alcanzaba rápidamente cuando iba a hacer su parada, situándose segundo en la vuelta 93. A las dos horas y media de competición Norman iba tres segundos por delante del coche de G-Drive y en la 100 marcaba la vuelta más rápida de lo que iba de carrera mientras recortaba la diferencia con el líder a 32 segundos cuando la lluvia volvía a empezar a caer.

En la vuelta 106 Norman se ponía en cabeza cuando el Oreca de Duqueine hacía su cuarta parada en boxes y ponía slicks, lo que indicaba que la ligera lluvia no era suficiente para hacer la pista demasiado resbaladiza. Cuatro vueltas más tarde Norman paraba también por cuarta vez y era entonces el turno de Olivier Pla para coger el volante del coche de Racing Engineering, con el que se reincorporaba a la carrera en la cuarta posición. El piloto francés pasaba casi de inmediato a situarse tercero al parar en boxes uno de los coches que le precedía y rodaba a 17.6 segundos de Duqueine Oreca en la segunda plaza.

A las tres horas de carrera Olivier estaba a 11.7 segundos del coche de Duqueine y era presionado por el Oreca de IDEC, que le seguía a sólo 0.7 segundos. En unas pocas vueltas más el coche español iba alcanzando al de G-Drive, que había parado y retornado a pista entre Olivier y el ORECA de Duqueine, a sólo 1.4 segundos y acercándose. A falta de 45 minutos una neutralización con bandera amarilla hacía que se juntaran los coches de cabeza y cuando la carrera se reanudaba Olivier estaba a 4.7 segundos del líder, el coche de Duqueine, y 1.8 por detrás del de G-Drive, con los tres coches teniendo aun que hacer una nueva parada para repostar.

Con treinta y cinco minutos para acabar el coche de Duqueine hacía su última parada lo que situaba segundo a Olivier, pero cinco minutos más tarde hacía su entrada en boxes final para cambiar neumáticos y añadir combustible, cayendo al quinto puesto. Rodaba a 11.5 segundos del segundo clasificado y con veinte minutos por delante todo podía pasar. Casi inmediatamente el coche de United Autosport entraba en su box y Oliver era cuarto, a 2.3 segundos del coche de IDEC, que era tercero y paraba dos vueltas más tarde dejando al de Racing Engineering en tercer lugar, a 1.1 segundos del Oreca de Duqueine. A ocho minutos del final Olivier se situaba a la altura de su rival y los dos coches se tocaban, afortunadamente sin daños para ninguno, pero Oliver tenía que ceder un poco aunque pronto recuperaba de nuevo el terreno perdido. Cuando se entraba en los minutos finales Oliver estaba haciendo todo lo que podía para alcanzar la segunda plaza pero perdía tiempo con un grupo de doblados y se tenía que conformar con la tercera posición.

Se conseguía así otro positivo resultado para el equipo de Racing Engineering y sus pilotos que, con un poco más de fortuna con los doblados podría haber sido un segundo puesto. La siguiente prueba de la temporada tendrá lugar dentro de un mes en Inglaterra, en el circuito de Silverstone.

En las verificaciones post-carrera, el Duqueine Oreca que había terminado en la segunda plaza fue descalificado por irregularidades en el combustible, lo que hizo ascender al coche de Racing Engineering y sus pilotos al segundo puesto.

DECLARACIONES:

Alan Queille - Director Técnico: “Aunque terminar en el podio es un buen resultado, teníamos el potencial para sumar más puntos hoy ya que el ritmo ha sido bueno durante toda la carrera. Paul hizo un muy buen trabajo en su primera salida en LMP2, teníamos confianza en que lo iba a hacer bien. Le entregó el coche a Norman en el tercer puesto y Norman se puso a buen ritmo de inmediato, marcando la vuelta rápida de carrera. Entonces, en la parte final de la carrera, Olivier atacó fuerte para superar al coche de Duqueine Engineering, pero no pudo conseguirlo. En algunos momentos de la carrera no hemos sacado el máximo partido de las situaciones de bandera amarilla y eso nos ha costado el poder luchar por la victoria.”

Norman Nato: “Hemos tenido condiciones complicadas hoy. En algunas zonas del circuito había lluvia y en otras no pero no era constante en absoluto, teníamos lluvia durante diez minutos y después nada otra vez. Estuvimos muy ocupados con la radio durante mi turno de pilotaje pero era imposible anticipar lo que iba a pasar. Hoy teníamos ritmo para ganar la carrera, esperábamos que lloviera fuerte y decidimos quedarnos en pista durante la neutralización con bandera amarilla, lo que nos costó mucho tiempo ya que fuimos realmente desafortunados con el Safety Car. Pienso que podíamos haber ganado pero en conjunto ha sido un fin de semana positivo. Tuvimos ritmo para hacer la pole y para ganar. Era importante reaccionar después de Monza y hemos tenido un fin de semana positivo en Austria.”

Paul Petit: “La salida estuvo bien y traté de mantener mi posición. Durante todo mi turno de pilotaje me sentí bastante a gusto siguiendo al coche que iba segundo, aunque era difícil adelantar a los coches con Michelin porque tenían mejor tracción y además nosotros íbamos ahorrando combustible. Es frustrante terminat tercero ya que pienso que podíamos haber ganado hoy, pero es bueno volver a estar peleando delante después de Monza. El equipo hizo un buen trabajo y también mis compañeros. Tal vez fuimos demasiado agresivos con la estratregia, pero eso siempre es fácil de decir a posteriori. Ya estoy deseando que llegue la carrera de Silverstone.”

Olivier Pla: “Creo que probáblemente hoy teníamos el coche más rápido. Era realmente bueno y lo mejoramos desde el miércoles a los libres del viernes. El equipo hizo un trabajo realmente bueno y estoy contento con el equilibrio del coche en carrera. Esperábamos lluvia hoy pero con las neutralizaciones de bandera amarilla perdimos la victoria. Hicimos una puesta y simplemente no salió bien. Gracias al equipo por darnos un coche tan bueno como el que tuvimos en el Paul Ricard.”